«Il était onze heures quarante quand François Cournoyer tomba sur cette histoire de thèse.» Mais que découvre cet historien un jour de printemps 1990? Tout d'abord une histoire vraie... ou presque. En 1934, un jeune professeur de la Faculté des sciences de l'Université de Montréal soutient une thèse de doctorat. Son directeur est nul autre que le frère Marie-Victorin. Une brillante thèse selon ce dernier. Un menbre du jury s'objecte pourtant à lui décerner la plus haute mention. C'est le point de départ d'une aventure invraisemblable, qui se déroule dans un milieu qu'aucun romancier ne nous avait décrit auparavant: celui des universitaires des années trente au Canada français. Une aventure qui débouche sur un drame mystérieux au cour duquel se profile l'imposante figure de Marie-Victorin. La thèse est bien sûr un roman historique. C'est aussi un roman de mœurs où rencontre un personnage torturé, Jean-Marie Mireault, qui traîne ses guêtres dans le milieu étudiant de Polytechnique, dans les maisons cossues d'Outremont, dans les bordels de la rue Ontario, dans la région minière de Black Lake et dans un repaire de vieux célibataires de l'îles des Soeurs. C'est enfin, à sa manière, un roman policier dans lequel un historien tient le rôle d'un détective bien malgré lui.