Depuis tous temps, depuis l'antiquité, et sur tous les continents, l'homme s'est attaché à créer des systèmes de combat individuels ou collectifs, plus ou moins sophistiqués, soit pour sa survie, soit pour se divertir.
Sans doute parce que, l'état de nature dépassé, l'environnement institutionnel et politique qu'il s'est bâti n'a pu garantir une paix civile et internationale qui auraient pu l'en dispenser. En ce sens, s'ils n'envisagent que l'aspect conflictuel, les arts martiaux sont un échec dans l'évolution des sociétés.
Il serait pourtant réducteur de ne voir dans ces disciplines qu'une immaturité des hommes et des sociétés où ils vivent. Car même les plus critiques peuvent y remarquer des aspects de la vulgarité d'un pugilat ne recèle pas : l'esthétique, souvent, l'esprit chevaleresque, la détermination, la persévérance, qui est parfois
celle de toute la vie, le sens de la communauté et des traditions culturelles, un héritage qui n'aurait pas pu nécessairement être transmis par d'autre canaux, bref un ensemble de qualités et de valeurs qui sont transmise de générations en générations.

Cet ouvrage se concentre sur les arts martiaux de la Chine et du Japon et, dans ces deux pays, sur quelques disciplines emblématiques de leurs cultures, pour la Chine le Qi Gong et le Tai Chi Chuan et pour le Japon l'Aïkido et le Kendo.
Il souligne que les arts martiaux orientaux sont avant tout des arts de la paix.