La maison d'Emily . Massachusetts, 1869. Margaret Maher, jeune immigrante irlandaise, est farouchement indépendante. Se marier et fonder une famille ne font pas partie de ses rêves, en revanche elle a celui de rejoindre dès que possible ses deux frères en Californie. Quand Edward Dickinson lui demande de devenir bonne dans sa grande demeure d'Amherst, où il vit avec son épouse et ses deux filles, Margaret accepte l'offre en se disant que les gages financeront son voyage vers l'Ouest. Mais elle est loin d'imaginer qu'elle restera trente ans dans cette maison et y nouera au fil des années une amitié aussi particulière qu'indéfectible avec la fille aînée des Dickinson, la très excentrique et talentueuse Emily....