Es frecuente —escribe José-Pío Beltrán en su introducción— oír hablar de las plantas como organismos que, a diferencia de los animales, no pueden cambiar de ubicación para conseguir agua o alimentos o para huir, tanto de depredadores como de condiciones ambientales estresantes. Sin embargo, la capacidad de ejecutar determinados movimientos es una característica de las plantas que les permite realizar funciones como absorber agua y nutrientes y optimizar su exposición a la luz. Charles Darwin realizó el primer estudio sistematizado sobre el movimiento de las plantas trepadoras y propuso brillantes hipótesis evolutivas para explicar su origen y el perfeccionamiento de las formas en que se apoyan los mecanismos trepadores.

Charles Darwin (1809-1882) publicó en 1859 el libro científico más leído de su siglo y seguramente de todos los tiempos, El origen de las especies. Es su obra cumbre y uno de los libros que más influencia ha tenido en la humanidad. Las estufas de plantas de la casa de Darwin en Down se construyeron a comienzos de 1862. Durante los tres años siguientes, mientras tenía una salud delicada, Darwin fue capaz de observar los movimientos de nutación en las plantas trepadoras, tanto en los mencionados invernaderos como en su estudio. Publicó sus hallazgos en 1865 —tan sólo seis años después de la aparición de El origen de las especies— en el Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London. La segunda edición, publicada por su editor John Murray, apareció en 1874.