«Cuentan las crónicas de la villa de Itaguaí que en tiempos remotos vivió allí un médico indiscutible, el doctor Simón Bacamarte. Descendía de la nobleza terrateniente y era el médico más importante del Brasil, de Portugal y de las Españas».

Así comienza El alienista, la obra breve de Machado de Assis que mayor universalidad ha alcanzado. Harold Bloom ha dicho de él: «Machado de Assis reúne todos los requisitos de la genialidad. Posee exuberancia, concisión y una visión original e irónica única en el mundo».

Joaquim María Machado de Assis (Río de Janeiro, 1839-1908), descendiente de esclavos libertos, fue hijo de un mulato, pintor de brocha gorda, y de una lavandera portuguesa, originaria de las Azores. Asistió a la escuela pública, pero pronto hubo de abandonar sus estudios. Machado fue sucesivamente impresor, censor teatral, periodista y empleado público. Fundó y presidió la Academia Brasileña de Letras hasta su muerte. Si Machado tuviera que describirse a sí mismo como a uno de sus personajes podría resumir su vida diciendo que se vio acosado por la mala salud y un persistente tartamudeo desde muy joven, que se quedó huérfano muy pronto y que de adulto contrajo epilepsia. Amó la música y la filosofía. Admiró a Schopenhauer, a Pascal y a los novelistas ingleses del XVIII. Este clásico de la literatura universal nos ha legado una obra compuesta por nueve novelas, 200 cuentos, más de 180 poemas y una serie de crónicas y piezas de teatro.