"Cráneo con cigarrillo encendido" de Vincent van Gogh es una sátira clara hacia el sistema académico de arte, en especial su experiencia en la Real Academia de Bellas Artes en Amberes, Bélgica. En la academia, los estudiantes debían dibujar y estudiar esqueletos para aprender sobre anatomía, una práctica que Van Gogh despreciaba profundamente. El cuadro, que presenta un esqueleto fumando un cigarrillo, es una burla y refleja su desdén hacia las formalidades académicas que él sentía que sofocaban la creatividad y la inspiración genuina. De hecho, el propio Van Gogh dijo después de su tiempo en la academia: "No he aprendido nada allí", lo que muestra su frustración con el método rígido y académico.

El fondo oscuro de la pintura conecta con su período más barroco en Nuenen. En este tiempo, Van Gogh aún estaba trabajando el estilo de Rubens, lo que se puede notar en el uso de paletas oscuras en los fondos y tonos terrosos. Sin embargo, mientras experimentaba con estos colores sombríos, también comenzaba a explorar influencias más luminosas, como el estilo japonés ukiyo-e, que introdujo colores más pálidos y formas más simplificadas en su trabajo. Esta influencia barroca de Rubens en sus trabajos va a ser, más adelante, absolutamente determinante en trabajos impresionantes como "Noche estrellada sobre el Ródano", donde mientras los demás pintores impresionistas intentaban captar en sus pigmentos la luz del día, Vincent plasmará en el lienzo los tenues y azulados rayos de luz nocturnos.

Esta pintura, mezcla de humor oscuro, crítica a la academia y su evolución estilística, y finalmente marca un punto importante de inflexión en su transición hacia el postimpresionismo.