Charlotte, het tienjarige dochtertje van staatssecretaris van Binnenlandse Zaken Evenlyn Bowen, verdwijnt op raadselachtige wijze. Wanneer de kidnapper een dreigbrief stuurt, weigert Evenlyn echter de politie in te schakelen. Ze is ervan overtuigd dat haar ex-man erachter zit. Deze zou, als hoofdredacteur van een op sensatie gericht dagblad, uit zijn op een politieke rel die haar moet dwingen af te treden. Wanneer het lijkje van Charlotte aanspoelt, staat Inspecteur Thomas Lynley voor een bijna onmogelijke taak de verloren tijd in te halen...