Je begint met 2 dorpen op een variabel speelbord met akkers, weiden, heuvels, bergen en bossen. Als je aan de beurt bent, gooi je met 2 dobbelstenen om te bepalen wie er grondstoffen krijgen. Dat is afhankelijk van de positie van je dorpen. Daarna mag je handelen met de bank of met je medespelers. Je krijgt namelijk niet alle soorten grondstoffen binnen. En die heb je wel nodig om nieuwe dorpen, straten en steden te bouwen. Je kunt ook ontwikkelingskaarten kopen om speciale acties te kunnen doen. Verder loopt er een struikrover rond die sommige landschappen leegrooft.
Dorpen en steden leveren niet alleen grondstoffen op, maar zijn ook punten waard. Ook ontwikkelingskaarten, de langste aaneengesloten route en de grootste riddermacht brengen punten binnen. Wie als eerste 10 punten heeft, wint het spel direct!
De Kolonisten van Catan is geschikt voor drie tot vier spelers vanaf tien jaar.